Un mapa conceptual es, según Novack, un recurso esquemático para la representación de un conjunto de significados conceptuales incluidos en un conjunto de proposiciones y constituye una forma muy individual en la representación gráfica de datos. Asimismo, Verlee, lo describe como un recurso visual que permite a los alumnos y profesores organizar el material en forma gráfica.
A lo largo de la historia de la educación, han ido teniendo lugar diversos paradigmas que han derivado en diferentes corrientes pedagógicas. Lo novedoso del paradigma cognitivo es el hecho de relacionar los conceptos adquiridos con las ideas previas del alumno en contraste con el aprendizaje memorístico que deja de lado la reflexión sobre los contenidos.
Uno de los representantes del paradigma cognitivo es Ausubel, cuya teoría se basa en el aprendizaje significativo que atiende a los intereses del alumno. La utilización de mapas conceptuales amplía la posibilidad de que se cumpla dicho aprendizaje puesto que es una herramienta muy útil a la hora de favorecer el proceso cognitivo.
Los mapas conceptuales tienen su origen en los trabajos que Novak y sus colaboradores de la Universidad de Cornell realizaron a partir de la Teoría del Aprendizaje Significativo de Ausubel. Estos autores comparten la idea de la importancia de la actividad constructiva del alumno en el proceso de aprendizaje, y consideran que los conceptos y las proposiciones que forman los conceptos entre sí son elementos centrales en la estructura del conocimiento y en la construcción del significado. De manera que el aprendizaje significativo se produce cuando los conocimientos son relacionados de modo no arbitrario, sino sustancial, poniendo en consonancia lo que se sabe con la información que se recibe.
Los mapas conceptuales son, por tanto, un medio de visualizar conceptos y relaciones jerárquicas entre conceptos favoreciendo el aprendizaje y el recuerdo a través de imágenes visuales.
Los elementos más importantes a tener en cuenta a la hora de elaborar un mapa conceptual son los conceptos, las palabras de enlace y las proposiciones.
Los mapas conceptuales tienen por objeto representar relaciones significativas entre conceptos en forma de proposiciones. Una proposición consta de dos o más términos conceptuales unidos por palabras de enlace para formar una unidad semántica. En educación infantil, el uso de un pequeño número de conceptos ayudaría al alumno a adquirir un aprendizaje de manera relativamente rápida y sencilla mediante un proceso de aprendizaje por descubrimiento. La mayor parte de los significados conceptuales se aprende mediante la composición de proposiciones en las que se incluye el concepto que se va a adquirir. Aunque las ayudas empíricas concretas pueden facilitar el aprendizaje de conceptos, la regularidad representada por el signo conceptual adquiere un significado adicional por medio de enunciados proposicionales en los que se incluye el concepto en cuestión. Así, la repetición del concepto que interesa que se aprenda daría lugar a un incremento y precisión en el significado. Por ejemplo: para adquirir el concepto “sol”:
Un mapa conceptual es, por tanto, un recurso esquemático para representar un conjunto de significados conceptuales incluidos en una estructura de proposiciones que tiene por objeto representar las relaciones significativas entre los conceptos del contenido (externo) y del conocimiento del sujeto.
Hay que tener en cuenta una serie de procedimientos a la hora de elaborar un mapa conceptual. En la actualidad se dispone de herramientas muy útiles para crearlos como cmaptools o kidspiration (adaptado a niños).
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